(CONNECT) La recherche astronomique bernoise participe à de nouvelles découvertes concernant la formation des planètes. Une équipe internationale codirigée par le Prof. Dr Maria Drozdovskaya du Département de chimie, de biochimie et de pharmacie de l'Université de Berne a découvert, selon un communiqué, a découvert que les jeunes étoiles semblables au Soleil sont entourées d’un « kit de démarrage chimique » étonnamment riche. On y trouve notamment du méthanol sous des formes et en quantités jusqu’alors inattendues.
Leur grand projet COMPASS utilise ALMA, le plus grand réseau d’observatoires terrestres au monde, situé dans le désert d’Atacama, au nord du Chili, sur le plateau de Chajnantor, à 5 000 mètres d’altitude. ALMA est constitué d’un immense réseau de 50 antennes de douze mètres. L’équipe COMPASS a ainsi mis en évidence, avec une précision sans précédent, les empreintes spectrales de molécules organiques complexes dans onze étoiles en formation semblables au Soleil, appelées protoétoiles, et a pu les comparer entre elles. L’équipe COMPASS vient de présenter ses premiers résultats dans sept articles publiés dans la revue spécialisée « Astronomy & Astrophysics ».
Un résultat inattendu est la détection d’émissions dites « de maser de méthanol » – des signaux radio particuliers émis par des molécules de méthanol – chez plus de la moitié des protoétoiles étudiées. Parallèlement, COMPASS a réussi à détecter pour la première fois une variante « lourde » du méthanol dans l’espace. Du méthanol entièrement deutéré (CD3OD), dans lequel tous les atomes d’hydrogène sont remplacés par du deutérium lourd, a été découvert autour de la jeune protoétoile IRAS 4A2 dans le nuage moléculaire de Persée, à environ 1 000 années-lumière de la Terre.
« Ces deux résultats soulignent l’importance des mesures spectrales de haute performance telles que celles réalisées par COMPASS avec ALMA pour détecter des phénomènes chimiques rares et jusqu’alors inconnus », résume Drozdovskaya. « Ils montrent tout ce qu’il nous reste à apprendre sur les processus chimiques au sein des jeunes systèmes stellaires. » L’analyse de l’ensemble des données collectées prendra encore des années et se poursuivra dans le cadre de programmes de suivi et de complément, notamment avec le télescope spatial James Webb. « Nos travaux donnent un aperçu de la chimie complexe des jeunes systèmes stellaires et constituent en fin de compte une pièce importante du puzzle pour comprendre l’origine de la vie. »
Pour son projet de recherche Planetary Systems from Interstellar Ingredients, Drozdovskaya bénéficie depuis le 1er mai 2026 d’une ERC Consolidator Grant du Conseil européen de la recherche. Dotée de 2 millions d’euros, cette bourse a été accordée pour une durée de cinq ans. La chercheuse va ainsi pouvoir approfondir les connaissances acquises grâce à COMPASS : elle étudie si les molécules complexes sont conservées depuis le nuage de formation jusqu’aux jeunes systèmes planétaires et aux comètes, ou si elles subissent des transformations chimiques en cours de route. ce/mm